19世纪歌剧无论政治倾向如何，浪漫主义在艺术上的特征是一致的，简单说来就是感情超过形式。正如雨果所宣言的那样，“浪漫主义就是艺术中的自由主义!”为了充分表现这种精神自由，让感情奔放，作曲家们想出种种方法改进祖传的技艺。他们扩展了和声，丰富了乐队音色，打破古典时代严格的形式格律，运用新的音乐语言和灵活的曲式写作；他们注重运用造型手段，使音乐的表现力变得更加丰富多彩；与文学的联姻，开辟了标题音乐的新纪元。贝多芬的《费德里奥》可说是浪漫派歌剧的先导。

1792年，贝多芬来到欧洲文化中心维也纳，想在那儿靠弹钢琴、作曲出人头地。在维也纳，贝多芬得以欣赏同时代其它作曲家的歌剧。贝多芬观看的歌剧都是在维也纳剧院上演的，这对他来说很方便，因为他当时就住在剧院楼上一间小公寓里，只需穿过大厅便能进人剧院。贝多芬喜欢在靠近乐池的前排就座，观看时从头至尾像个雕塑似地一动不动。但如果遇到他不喜欢的，就在第一场结束后悄悄退出。

贝多芬有过多次尝试，莫扎特《魔笛》的编剧人埃马努埃尔·席卡内德曾把自己写的《灶神之火》给贝多芬看过，但没什么结果。还有一些如《布鲁图斯》、《罗慕路斯》、《尤利西斯还乡》等曾引起过贝多芬的兴趣，可是都被他在心情不好的时候扔掉了。最后贝多芬终于找到一个吸引他的脚本。这部歌剧的脚本原不是为贝多芬准备的，但脚本的主题和题材，深深地吸引了他。这部歌剧描写了这样一个故事：西班牙青年贵族弗洛雷斯因故触怒了当地的长官皮查罗，被皮查罗设计抓住，投入了囚禁政治犯的监狱，并对外散布弗洛雷斯已死，企图饿死弗洛雷斯。忠贞勇敢的莉昂诺拉，女扮男装，化名费德里奥，潜入监狱，去营救丈夫。最后夫妇俩战胜了皮查罗的阴谋诡计，在首相的营救下脱离虎口。

这部歌剧讲的是莱奥诺拉和弗洛雷斯坦，剧名为《费德里奥》也是很自然的事。可是贝多芬不喜欢这个名字，认为它直接点出了伏笔，因此改为《莱奥诺拉》。经过将近两年的创作（从1803年开始动笔）于1805年首演。该剧的首演简直就是一场灾难。当时，正值拿破仑入侵维也纳，爱好歌剧的贵族纷纷离城，贝多芬新作的首演式上几乎没什么观众。(在军队占领期上演一部关于政治自由的歌剧恐怕不是明智之举，好在拿破仑的法国军队听不懂德语。)

首演失败还有其它原因。例如莉昂诺拉扮演者--被海顿叫做“大嗓门”的女高音保利娜·安娜·明德·豪普特曼觉得音乐太难，至于其它角色--舞台指导乔治· 弗利德里克·特赖奇克的评价是“男演